3I/ATLAS

Niburu, het blog dat zijn rekeningen amper kan betalen, weet het zeker: 3I/ATLAS, een interstellair object dat binnenkort op grote afstand de aarde passeert, moet wel een kunstmatige sonde zijn die uit haar slaap is ontwaakt. 'NASA benadrukt dat natuurlijke verklaringen nog steeds op tafel liggen. Maar voor velen klinkt dat als hetzelfde draaiboek dat wordt gebruikt bij UFO-waarnemingen: het publiek geruststellen, de afwijkingen afdoen als onzin, en in alle stilte de waarheid achter gesloten deuren bestuderen.'

Het blog leunt echter volledig op de speculaties van Avi Loeb, de Harvard-astronoom 'bekend om zijn open-minded benadering van buitenaards leven'. En daar begint het gedonder al. 

Loeb was gerespecteerd astrofysicus, hoogleraar aan Harvard, en voormalig voorzitter van de sterrenkunde-afdeling aldaar. Hij heeft veel gepubliceerd over zwarte gaten, het vroege heelal en kosmologie. 

Loeb kreeg wereldwijd bekendheid in 2018 toen hij stelde dat het interstellaire object ʻOumuamua misschien geen natuurlijke asteroïde of komeet was, maar een stuk buitenaardse technologie. Ook suggereerde hij dat sommige interstellaire meteorieten en objecten mogelijk door een buitenaardse beschaving gemaakt zouden kunnen zijn.

Hij geloofde dat Oumuamua mogelijk een relikwie was van een buitenaardse beschaving, en heeft zelfs gezocht naar fragmenten van een vermeend buitenaards ruimtevaartuig, gebaseerd op waarnemingen van een interstellaire meteoriet van ongeveer één meter die in het begin van 2014 nabij Papoea-Nieuw-Guinea zou zijn neergestort.

Maar veel astronomen vinden dat zijn buitenaardse verklaringen te speculatief zijn en onvoldoende bewijs hebben. Ze verwijten hem dat hij zulke ideeën te stellig naar het grote publiek brengt, wat de geloofwaardigheid van de wetenschap kan ondermijnen. Loeb bekritiseerde de redacteuren van Wikipedia en van het wetenschappelijk tijdschrift RNAAS dat ze zijn hypothese hebben verwijderd uit zijn bijdragen. 

De meeste astronomen houden het op een komeet. 3I/ATLAS volgt een hyperbolische baan, wat betekent dat het niet gebonden is aan de zon en uiteindelijk weer weg zal reizen uit het zonnestelsel.  Het object heeft duidelijk een coma, een nevelige gaswolk die ontstaat wanneer ijs verdampt zodra het wordt verwarmd door zonlicht. Gebaseerd op hoeveel zonlicht hij reflecteert, zou hij tussen de tien en 25 kilometer lang kunnen zijn, veel groter dan Oumuamua (vierhonderd meter) en 2I/Borisov (duizend meter). De samenstelling roept vragen op, maar daar zijn nuchtere wetenschappelijke verklaringen voor. 

Sommige nieuwsbronnen beweren dat het object 'van koers verandert op onverklaarbare maniere' naarmate het dichterbij komt. Maar die beweringen lijken niet gesteund officiële astronomische data.

Begin oktober zal het object zich binnen ongeveer dertig miljoen kilometer van Mars bevinden. Daar vliegen momenteel verschillende ruimteschepen, wellicht kunnen zij hun camera’s op 3I/ATLAS richten.